In een schokkend vonnis is Trevor Milton, oprichter van elektrische vrachtwagenfabrikant Nikola Corporation, veroordeeld tot het betalen van $167,7 miljoen aan het bedrijf. Deze uitspraak is het resultaat van de misleidende en valse uitspraken die Milton heeft gedaan over Nikola’s technologie en bedrijfsactiviteiten.
De uitspraak werd bevestigd door de Amerikaanse districtsrechter Diane Humetewa in Phoenix. Hierbij werd de uitspraak van een arbitragepanel uit november 2023, die in het voordeel van Nikola uitviel, bekrachtigd. Het panel hield Milton verantwoordelijk voor $121,25 miljoen, wat 97% is van de $125 miljoen boete die Nikola moest betalen om een civiele fraudezaak met de U.S. Securities and Exchange Commission te schikken. Bovendien moet Milton bijna 46,5 miljoen dollar betalen aan juridische kosten en uitgaven.
De uitspraak van de jury was gebaseerd op een scheidingsakkoord dat Milton ondertekende bij zijn ontslag als CEO in september 2020. Ondanks Milton’s beweringen dat de toekenning buitensporig was en geen rekening hield met de betrokkenheid van andere leidinggevenden, bestuurders en werknemers van het bedrijf, vond rechter Humetewa de toekenning van 3% schuld aan Nikola voor het niet voorkomen van Milton’s acties aannemelijk.
Milton, die 42 jaar oud is, werd in oktober 2022 door juryleden in Manhattan veroordeeld voor twee aanklachten van draadfraude en één aanklacht van effectenfraude. De aanklachten kwamen voort uit leugens over Nikola’s technologische vooruitgang, waaronder valse beweringen over het bouwen van een pick-uptruck vanuit het niets, het ontwikkelen van eigen batterijen en het maken van vooruitgang met de ‘Nikola One’ semi-vrachtwagen, die niet functioneel was.
Op dinsdag hadden de advocaten van Milton nog niet gereageerd op de uitspraak en de juridische vertegenwoordigers van Nikola hadden nog geen commentaar gegeven. Milton is momenteel op borgtocht vrij terwijl hij in beroep gaat tegen zijn veroordeling en het vonnis dat in december 2023 werd uitgesproken.
De rechtszaak is gedocumenteerd in de zaak Nikola Corp tegen Milton, in het Amerikaanse District Court voor het District Arizona, onder zaaknummer 23-02635. Dit nieuws komt als een schok voor de aandelenmarkt en heeft mogelijk verstrekkende gevolgen voor andere bedrijven in de sector.