AZ staat voor een interessante uitdaging in de Europa League, waar ze het opnemen tegen een unieke opponent: Athletic Club uit Bilbao. Deze club onderscheidt zich door haar strikte beleid om enkel spelers met een Baskische achtergrond in hun team op te nemen. Dit maakt hen tot een soort symbool van regionale trots en verbondenheid.
Athletic Club, gevestigd in Bilbao, speelt al sinds haar oprichting in 1898 met spelers die ofwel in de Baskische regio geboren zijn of daar zijn opgegroeid. Dit beleid, een zeldzaamheid in de hedendaagse voetbalwereld, wordt door de club en haar aanhangers gezien als een manier om hun identiteit en cultuur te behouden. Hierdoor heeft Athletic Club een bijzondere plaats binnen het Europese clubvoetbal. Hoewel deze strategie hen beperkingen oplegt in termen van de werving van spelers, heeft het ook geleid tot een sterke teamcohesie en een diepgevoeld identiteitsbesef zowel op als buiten het veld.
Deze filosofie heeft Athletic Club niet verhinderd om succesvolle prestaties neer te zetten. De club is een van de slechts drie teams, samen met FC Barcelona en Real Madrid, die nog nooit zijn gedegradeerd uit La Liga. Met acht La Liga-titels en 24 Copa del Rey-overwinningen op hun naam behoort Athletic tot de historische grootmachten van het Spaanse voetbal. Bovendien hebben ze een sterke Europese traditie, hoewel de felbegeerde UEFA Europa League-titel hen tot nu toe is ontglipt.
De keuze voor enkel Baskische spelers heeft invloed op het sportieve beleid van de club. Er wordt veel geïnvesteerd in de jeugdopleiding, met als doel om lokaal talent te ontdekken en te ontwikkelen. Het jeugdprogramma van de club, Lezama, staat hoog aangeschreven en is cruciaal voor hun succes. Veel bekende spelers zijn door Lezama opgeleid en hebben zowel bij Athletic als in het nationale team van Spanje indruk gemaakt.
Voor AZ betekent het treffen met Athletic Club een confrontatie met een team dat niet alleen op technisch en tactisch gebied zijn mannetje staat, maar ook uitblinkt in mentaliteit en samenhang. De tactische discipline en vechtlust van de Basken maken hen een gevreesde tegenstander. De intense sfeer van San Mamés, het thuisstadion van Athletic Club, voegt een extra dimensie toe aan de uitdaging waar AZ voor staat.
Hoewel AZ komt met de ambitie om positief resultaat te behalen, zullen ze rekening moeten houden met de vastberadenheid en de kwaliteiten van hun tegenstander. Het heeft iets romantisch, deze confrontatie van speelstijlen en clubfilosofieën. AZ, een club die jonge talenten ontwikkelt en vaak inspeelt op een mix van nationale en internationale invloeden, tegen de intense regionaliteit en identiteit van Athletic Club.
Een wedstrijd tegen Athletic in de Europa League biedt AZ niet alleen de kans om zich te meten met een grote club op sportief niveau, maar ook om zich te verdiepen in een unieke voetbalcultuur die in de moderne tijd steeds zeldzamer wordt. De lange geschiedenis en het culturele erfgoed van Athletic Club geven de ontmoeting een extra dimensie. Het is een mix van verleden en heden, van traditie en moderne professionaliteit, en voor de fans en spelers van AZ een waardevolle ervaring op een van de grootste podia van het Europese voetbal.