Onder het stof, met een volgepakte rugtas en om hun nek een plastic hoesje met een paspoort en Amerikaanse dollars stapt een groep migranten rond het middaguur de zanderige oever op. Ze hebben de laatste etappe van hun oversteek door de Dariénkloof per boot volbracht.
Na een nacht rust in het dorpje Bajo Chiquito, gelegen aan een kronkelende rivier in de jungle van Panama, kunnen ze hun reis voortzetten richting het VN-vluchtelingenkamp op het vasteland. Van daaruit zullen ze verder richting het noorden trekken, met als eindbestemming de Verenigde Staten.
Bajo Chiquito heeft veel ervaring met migranten zoals deze groep. Bij aankomst volgen ze een routine: registratie bij de militaire politie, wie medische hulp nodig heeft, kan naar de tent van het Rode Kruis. Daarna kunnen ze een slaapplek zoeken, in een van de tenten onder de houten huizen op palen, die worden verhuurd door de inwoners van Bajo Chiquito.
In Bajo Chiquito hebben de bewoners tenten verhuurd aan migranten op doorreis. Wie wil, kan bij een van de winkels aan de rommelige hoofdstraat voor een paar dollar een uur wifi krijgen, de batterij van de telefoon opladen, of schoenen kopen voor de duizenden kilometers die nog voor hen liggen op weg naar het noorden.
Dagelijks arriveren honderden migranten in dit dorpje in de jungle van Panama. Ze komen uit Venezuela, Haïti, Ecuador, maar ook uit Senegal, Bangladesh en Syrië. Geschat wordt dat in 2024 al meer dan 200.000 migranten de Dariénkloof, een onherbergzaam gebied tussen Panama en Colombia, hebben doorkruist.
Onder hen zijn veel vrouwen en kinderen. Kwetsbare vluchtelingen, die op de route door de jungle slachtoffer kunnen worden van kidnapping en seksueel geweld. Het gebied is een wetteloze regio, waar volgens hulporganisaties op grote schaal mensenrechtenschendingen plaatsvinden.
De onlangs aangetreden president van Panama, José Raúl Mulino, heeft beloofd de kloof af te sluiten met hekken. Inwoners van Bajo Chiquito hopen dat het niet zo ver komt. Zij verdienen juist aan de migratiecrisis, want de migranten brengen geld mee voor onderweg.